נישואין הם אחד המוסדות החברתיים האוניברסאליים שהוקמו כדי לשלוט ולהסדיר את חיי האנשים בחברה. מוסד הנישואין נקשר בקשר הדוק עם מוסד המשפחה ושניהם מהווים מוסדות המשלימים זה את זה. מוסדות אלה הם בעלי משמעויות מגוונות בתרבויות שונות כאשר המטרות, התפקידים והצורות נבדלים מחברה לחברה, אך הם מתקיימים כמוסד באופן אוניברסלי. בעבודה זו אציג כיצד הנישואין והמבנה המשפחתי מתפקדים כמוסדות חברתיים, ומנגד אציע כי המשפחה המודרנית מערערת ומהווה אלטרנטיבה לתפיסה השגורה של מוסדות אלה.
בתפיסה הרווחת, נישואין מוגדרים כחוזה חברתי המוכר כחוק בין שני אנשים אשר מתבסס באופן מסורתי על קשר מיני ומרמז על קביעות האיחוד. מבחינה היסטורית, נישואין הם ברית אשר יוצרת מתוכה משפחה, ואילו משפחות הן היחידה החברתית הבסיסית ביותר שעליה בנויה החברה. גם הנישואין וגם המשפחה יוצרים תפקידים מעמדיים המוכתבים, מווסתים ומאושרים על ידי החברה. באופן מסורתי, המשפחה הגרעינית מוגדרת כיחידת מבנה בה כל אחד מבני המשפחה ממלא תפקיד מסוים (כמו אבא, אמא או ילד).
מנגד, הגדרה כוללת לנישואין ולמשפחה, כמו גם לתפקידם כמוסד בחברה, אינה לוקחת בחשבון וריאציות שונות ואלטרנטיבות אשר חורגות אמנם מההגדרה הכללית אך מאפיינות את המציאות המשתנה של החברה המודרנית. כך, יש לשקול גם אפשרויות שונות בהן ברית הנישואין או הזוגיות, אינה מעוגנת בחוזה כלל; מתרחשת בין שני בני זוג מאותו המין או אף כוללת יותר משני אנשים (בקשר של פוליגמיה). כמו כן, לעיתים עניינה של השונות היא בערעור על הציפיות המסורתיות של הנישואין, כמו העמדת צאצאים.
תיאוריות אינטראקציה סמליות מצביעות על כך שמשפחות הן קבוצות אשר המשתייכים אליהן יוצרים קשר קבוצתי ראשוני חזק, ובהן הם פועלים תוך שמירה על קשרים רגשיים זה לזה לאורך זמן רב. כך, הגדרת המשפחה מתבססת על מונחים של אופן ההתייחסות של חברי המשפחה זה לזה מאשר על התצורה הקפדנית של תפקידי מעמד. דינמיקה זו אמנם עלולה להיות מסובכת יותר מהמבנה המשפחתי המסורתי, אך המגוון והמאפיינים המגוונים עשויים להדהד ולעורר הזדהות בקרב צורות משפחה שונות. נראה כי מוסד המשפחה והנישואין הינם דינאמיים ומשתנים יחד עם התנודות השונות שבחברה.
