אין להתייחס למושג "מרחב ציבורי" על פי הקשרו הפיזי והמרחבי בלבד, כי אם גם בהקשרו החברתי והתקשורתי. טביעת המושג על ידי יורגן הברמאס בשנת 1962 הצמיחה דיון מסועף וביקורתי סביב הנושא, שבעקבותיו הפך המושג שנוי במחלוקת ובעייתי.
משמעותו החברתית-תקשורתית של המושג "מרחב הציבורי" הינו תחום משותף בו פרטים בחברה מייצרים דיון חופשי, פתוח ורציונלי, וכזה שלא מושפע מגורמי אינטרסים פוליטיים. במסגרת הדיון במרחב הציבורי מועלים נושאים הקשורים לציבור, ודעת קהל עצמאית יכולה להתגבש באמצעותו. במסגרת הדיון המשתתפים יכולים להביע דעות שונות שלעיתים מנוגדות ליתר הדעות המועלות בו. הדיון יכול להתבצע באמצעות תקשורת המונים, המדיה החברתית ובכלל זה פגישות פיזיות ואירועים. עוד ניתן לומר כי רק תצורות מרחביות וחברתיות ספציפיות יכולות להביא לטיפוח חרויות וזכויות דמוקרטיות לציבור וכך להיחשב כ"מרחב ציבורי" (Habermas, 2010).
בשנת 1962 טבע הפילוסוף הגרמני יורגן הברמאס את המושג "מרחב ציבורי" והתייחס אליו בספרו שיצא לאור בשפה הגרמנית באותה שנה, ומאוחר יותר תורגם לשפה האנגלית (Habermas, 1989). הברמאס כינה והגדיר מרחב ציבורי כ"ספרה ציבורית" שנמצאת בתווך שבין הספרה הפרטית של הפרט לבין הספירה הפוליטית של הממשל. מבחינתו של הברמאס, הדיון המתקיים בספרה הציבורית הינו דיון פתוח שיכול להכיל את כלל האזרחים החפצים לקחת חלק בו. הדיון מתנהל בצורה דמוקרטית ורציונאלית המכוון להיטיב עם הציבור, תוך גיבוש עמדה ביקורתית וכוח כנגד הספרה הפוליטית וההחלטות המתקבלות בה.