רגש מתאר מצב של עוררות פיזית שחווה אדם, ושמתורגם על ידו כחוויה רגשית. לכן, בכדי שתחושה שאדם חווה תוגדר כרגש, עליה לכלול שני מאפיינים: א) עוררות פיזית. ב) פרשנות של עוררות זו כמשהו רגשי. כך, למשל, כאב כשלעצמו אינו מוגדר כרגש, בהיותו כולל עוררות פיזית בלבד, ללא פרשנות כאלמנט רגשי. אמנם, לכאב עשויה להתלוות תחושה נוספת, כמו למשל פחד, הכוללת הן עוררות פיזית והן פרשנות של האדם, ולכן הוא יוגדר כרגש (Shott, 1979).
רגשות מופיעים בתדירות רבה בחיי היום-יום בסיטואציות מגוונות, החל משיחת חולין בבית הקפה, שיחות טלפון וכלה במפגשים טיפוליים עם איש מקצוע.
לרגשות השפעה רבה על האדם. בעקבות רגש מסוים עשויות ליפול לאדם מחשבות מסוימות ואף דעתו בנושאים מסוימים עשויה להשתנות, קבלת ההחלטות של אדם מושפעת בצורה ישירה מהרגש, והתנהגויות שונות עשויות להופיע בצורה ישירה או עקיפה בעקבות מופע כזה או אחר של רגש (barrett, 2006).
התחושה בקרב אנשים רבים, כמו גם חוקרים, היא כי ישנו סט רגשות בסיסי – שמחה, כעס, עצב, פחד והתעניינות – עבורם קיים מכניזם בסיסי אינהרנטי אצל כל אדם, המאפשר לו לחוש ברגש ולהביע אותו בצורה דומה כאשר יש אירוע כלשהו שמהווה טריגר להפעלת הרגש הספציפי (barrett, 2006). בבסיס הטענה הזו ניצבת הנחה כי הרגשות מהווים מנגנון הישרדותי המשמש את האדם לצרכיו הכי בסיסיים, כמו רגש של פחד המסייע לאדם להגיב בצורה מותאמת למצבי סכנה (keltner et al. 2016).
